公共行政就是国家行政机构依法治理社会公共事务的有效活动。这一定义的含义包括：

　　首先，公共行政是一种活动，这一活动的主体是国家行政机构，即通常所说的政府或者行政当局，不包括立法和司法机构。

　　其次，这一活动的客体是社会公共事务，与治理社会公共事务的主体相应的必然是具有社会公共权威的机构，而这一机构在现代社会中非政府莫属。

　　第三，作为一种活动，它必须依法举行，而且必须是有效的。有效包含两层含义，即有效性和效率。

　　公共行政学，在我国也称为行政治理学或是行政学，是一门研究公共行政组织及其对公共事务治理活动的科学。学习公共行政学，首先必须明确公共行政的概念，搞清楚什么是公共行政。公共行政学是一个传统学科，早期的公共行政学与政治学联系密切，当时主要研究的是政府角色的理论规定性和与政治民主等价值观相关的范畴，而对于政府的实际运作，例如提供服务的过程和政策决策关注甚少。

美国闻名行政学家罗森布洛姆将西方对公共行政的界定总结为六种：

　　一，认为公共行政是政府行为的一部分，是实现政府目标的方式；二，公共行政意味着政治价值的执行；三，公共行政最好被定义为政府的执行部门；四，公共行政以科层制组织的形式与行为模式以及非赢利组织的评估技术为特征，是政治与治理的综合与创新；五，公共行政是政府实现自身目标与愿望的过程；六，公共行政是（1）公共部门中各团队的合作，（2）包括执行、立法与裁判及三者之间的联系，（3）政治过程的组成部分，（4）与私人行政不同，（5）与私人组织与个人保持密切的合作关系。

公共行政的功能

1、提供公共产品

　　公共产品是和私人产品相对而言的，是指产品和劳动的利益由社会成员共同享有。它与私人产品能够加以分割并且提供给不同的个人是根本不同的。公共产品同时具有非排他性和非竞争性两个基本特征。

　　公共产品的范围十分广泛，从政治、法律、国防、治安、政府行政治理、大中型水利设施，到城市规划、公共道路、环境治理、环境卫生、防病防疫、天气预告、科学研究以及铁路、城市公共交通设施、广播、电视、教育以及抗旱、防洪等，都属于公共产品的范围。

　　政府提供公共产品的基本方式是服务，无论是公安、法律、政府行政治理，还是教育、卫生等都是服务。

2、实现社会公平

　　社会公平有三个不同的标准：第一是贡献标准，第二是需求标准，第三是机会均等标准。

3、实施管制

　　政府发挥着为社会和市场提供必要的法律和制度的作用。管制意味着政府以法律方式对社会发展和市场运行进行规范。管制可以是经济方面也可以是社会方面的。

　　市场的局限性和市场失灵使得政府管制成为必要。政府针对市场失灵的现象，设计出相应的制度来约束和规范经济主体的行为，以保证整个社会经济规范有序的运行。这些管制内容主要包括：（1）公益事业政策方面的管制；（2）保护消费者权益、信息公开、保护知识产权方面的管制；（3）针对外部不经济问题的管制；（4）针对非价值物品的管制；（5）财税、金融政策方面的管制；（6）社会福利和社会保障制度方面的管制；（7）民商法及反不正当竞争法方面的管制；（8）产业政策和振兴科技政策方面的管制；（9）保护环境、土地及自然资源、劳动保护等方面的管制。